采矿业提炼黄金的方法或将迎来重大变革。日前，巴西农业研究所（Embrapa）与3所大学和珠宝行业的科研人员共同进行的一项研究表明，来自亚马孙地区（Amazônia）的一种植物可以在提炼黄金的过程中替代汞，除了可以避免汞污染问题，还有助于矿区经济的可持续发展。

巴西《圣保罗页报》5月22日报道，这种植物名为“轻木”（Ochroma pyramidade），多叶且生长速度较快，最高可长至30米。此前，哥伦比亚的矿工就曾使用轻木提炼黄金，只不过是以手工方式小规模进行。

在传统的提炼黄金方法中，矿工们会利用汞金属与金可以形成金汞齐的特性来“咬金”，去除矿石中的杂质，之后令汞挥发，留下金子。在合法的采矿场，通常会有特定的污染处理区，减少汞的排放，但这在非法采矿区中很难见到。未经处理的汞可以顺着矿区的水源向下游延伸，在生物体内累积，给人体健康和环境带来严重危害。

如今，该研究项目试图从轻木的叶子中提纯生物成分，以代替汞“咬金”，保护矿工和附近居民的健康。项目的第一阶段始于2020年，旨在进一步了解轻木叶的化学特征，并确定了4种可能的配方。今年，这项研究进入第二阶段，目的是对这些配方进行测试和优化，以确定最优方案。

据Embrapa的研究人员介绍，他们的目标是制作一种具有量产优势又无毒的生物提取物，这样不仅可以满足手工作坊的需求，还可以用于小型采矿场。研究人员还提到，自2025年起，他们将从实验室转战小型矿山进行测试，届时，有望在靠近矿山的地区种植轻木。

这样一来，轻木林会在矿区形成一个“生物工厂”，这不仅会极大的降低运输成本，还可以提高当地的植被覆盖率。此外，轻木的树干重量轻、坚固耐用，且用途广泛，在风力发电机螺旋桨、手工艺品和玩具中皆有应用，这将有助于当地环境和经济的可持续发展。